Soldats rebelles 4/La division al-Hamza

La division al-Hamza illustre bien certaines des tendances récentes au sein de l'insurrection armée syrienne en 2016. Née en avril dans la poche d'Azaz, cette formation, largement soutenue par les Etats-Unis, l'est parce qu'elle a fait le choix, par nécessité, de combattre l'EI, et non plus le régime syrien qui reste pourtant un adversaire déclaré, tout comme les Kurdes de l'YPG. Avec l'intervention turque du mois d'août (opération Euphrates Shield), elle sert de plus en plus d'infanterie d'appoint à l'armée de ce pays. Malgré le soutien apporté et les matériels fournis, elle reste cependant mal outillée pour mener un combat urbain de l'ampleur de celui d'al-Bab, contre l'EI. En outre, elle devient très dépendante de ses soutiens extérieurs, qui ne soutiendront peut-être pas tous ses objectifs en dehors de la lutte contre le groupe djihadiste.

 

Historique

La division al-Hamza naît officiellement par un communiqué du 23 avril 2016, qui annonce la fusion de 5 groupes opérant au nord d'Alep : la brigade al-Hamza, la plus conséquente et qui donne son nom à la nouvelle formation, Liwa Mare' Al-Semood, la brigade Dhi Qar, la brigade de l'Eclair du Nord et la brigade des opérations spéciales. La nouvelle unité se qualifie de « forces spéciales » : elle est commandée par des officiers ayant fait défection de l'armée arabe syrienne et elle est menée par le lieutenant Saif Abou Bakr. La division al-Hamza stipule qu'elle combat à la fois le régime syrien et l'EI. La brigade al-Hamza, à l'origine, a été constituée dans le sud de la province syrienne d'Hasakah, au nord-est de la Syrie. Elle a combattu au nord d'Alep dès 2013, comme le confirme son chef Abu Jalal. Le 7 avril 2016, elle avait perdu son chef, Abu Yasir al-Sheikh, dans les combats contre l'EI au nord d'Alep. A part la brigade al-Hamza, il y a parmi les autres composantes Liwa Dhi Qar, ancienne subdivision de la division 99 de l'Armée Syrienne Libre (déjà née du regroupement de 5 petites unités en mars 2016) ; la brigade de l'Eclair du Nord, une formation récente née dans la poche d'Azaz. Cette unité est intéressante : bien que catégorisée « Vetted Syrian Opposition » (VSO, autrement dit soutenue par le ministère de la Défense américain, acronyme que détourne les adversaires de ces rebelles, notamment l'EI, pour les disqualifier), elle a reçu le 18 juin 2016 un lanceur antichar TOW, qui normalement est plutôt fourni par la CIA (les deux institutions américaines ne collaborent pas forcément dans leur soutien aux rebelles syriens, ce qui n'est pas sans poser problème évidemment). La division al-Hamza naît dans un contexte particulier : la formation de la poche d'Azaz en février 2016 « coince » les rebelles au nord d'Alep, adossés à la frontière turque, encerclés à l'ouest par les Kurdes syriens du canton d'Afrin, à l'Est par l'EI. Ils sont alors dépendants de l'appui turc et du soutien aérien de la coalition anti-EI. Les groupes rebelles de la poche concentrent leurs efforts contre l'EI et de furieux combats d'allers-retours se déroulent dans les villages au sud-est de la poche, le front face aux Kurdes restant relativement calme suite à un accord négocié avec les Américains. C'est ce recentrage, par nécessité, des rebelles syriens dans le combat contre l'EI qui permet aux Etats-Unis d'apporter un appui aérien et d'armer et d'entraîner des formations rebelles. Le 22 juin 2016, une brigade « Samarcande » de rebelles turkmènes rejoint la division al-Hamza : elle est commandée par le lieutenant Wael Mousa et combat le régime syrien, les Kurdes du PYD et l'EI.

Dès le lancement de l'opération Euphrates Shield, le 24 août 2016, la division al-Hamza fait partie des premiers rebelles qui investissent la ville de Jarabulus avec l'armée turque. Elle a été convoyée via la Turquie pour participer à l'assaut sur la ville. Elle fait partie intégrante de la Hawar Kilis Operations Room, créée depuis avril (du nom du village d'Hawar Kilis, à 2 km de la frontière turque), et qui regroupe au nord d'Alep les formations de l'Armée Syrienne Libre épaulées par le Département de la Défense américain et largement soutenues par la Turquie. Aux côtés d'autres groupes comme la division du Sultan Mourad, la division 13 de l'ASL, et d'autres, elle est pointe de l'opération Euphrates Shield. Abu Jalal reconnaît la perte , au 22 septembre, de 300 hommes face à l'EI depuis le début des opérations. Mais la prise de Jarabulus puis d'al-Raï (septembre) a permis à l'unité de se développer : elle dispose maintenant d'un bataillon d'infanterie, de 2 bataillons de mortiers, et de bataillons de mitrailleuses moyennes et lourdes. L'objectif de l'unité est aussi de permettre aux réfugiés situés derrière la poche d'Azaz de regagner leur foyer, en chassant l'EI, mais en combattant également les Kurdes.

Après la chute de Dabiq, reprise à l'EI le 16 octobre, la Turquie et ses alliés rebelles se tournent vers al-Bab. Le début de la bataille d'al-Bab est éclipsé par le lancement de l'offensive contre Mossoul en Irak au même moment. L'EI, pourtant, s'est contenté jusque là de mener un combat de retardement, laissant l'armée turque et ses alliés rebelles créer une zone tampon le long de la frontière syro-turque de 20 km de profondeur, disposant surtout des IED et des mines pour freiner l'avance adverse. A al-Bab en revanche, l'EI se retranche. Il faut dire qu'al-Bab comptait avant la guerre plus de 60 000 habitants : c'est une vraie agglomération, contrairement à Dabiq qui n'en comptait que 3 000. En combat urbain, la puissance de feu turque, aviation, automoteur d'artillerie T-155 Firtina, chars M-60T Sabra et M-60A3TTS, sans parler des autres véhicules blindés (ACV-15, Otokar Cobra, etc), ne peut jouer à plein. Par ailleurs l'infanterie est surtout fournie par les rebelles syriens, mal préparés à un combat urbain d'assez grande ampleur contre l'EI. D'autant que celui-ci a fortifié la ville depuis l'été pour en faire un point d'arrêt à l'offensive turque : à Manbij, il avait fallu 3 mois aux Kurdes de l'YPG pour venir à bout de la garnison de l'EI... Le vivier de recrutement pour les rebelles est alors limité car beaucoup sont davantage préoccupés par l'offensive du régime sur Alep que par l'opération Euphrates Shield. En outre des tensions se font jour, au sein des groupes rebelles engagés avec la Turquie et soutenus par les Etats-Unis et les formations islamistes ou salafistes. Le 1er octobre, Abu Ali Kaferhaya (Omar Halifi), un commandant de la brigade Samarcande de la division al-Hamza, est tué au combat contre l'EI. Il est natif de Kafr Haia, dans la province d'Idlib, tenu par Ahrar al-Sham, qui refuse d'autoriser son enterrement sur place. Des échanges assez vifs ont lieu entre les deux formations.

Le 2 novembre, la division al-Hamza combat à Masoudiyah, à 20 km au nord-ouest d'al-Bab. Le 3 novembre, elle est dans le village de Baruze, à 19 km au nord-ouest d'al-Bab, de Tel Tana (17 km au nord-ouest), al-Wash (18 kilomètres au nord-ouest), El-Xoz, Kassar (18 kilomètres au nord-ouest). Le 6 novembre, une vidéo montre les opérations à Sedud, à 15 km au nord-ouest d'al-Bab. La division prétend avoir tué 10 djihadistes en reprenant le village. Une vidéo du 8 novembre montre des opérations à Nimane, à 12 km au nord-ouest d'al-Bab. Le 9 novembre, l'unité s'empare du village de Sheikh Alwan, à 9 km au nord-ouest d'al-Bab. Le 10 novembre, la division annonce la fin de l'entraînement de deux unités spécialement formées au combat de rues pour la bataille d'al-Bab. Le 11 novembre, la division est à Betecug, à 19 km au nord d'al-Bab et Shuweha, village voisin pris la veille. Une photo du 12 novembre montre les IED laissés par l'EI dans les villages autour d'al-Bab. Le même jour, la division combat à Khalisa, à 20 km au nord-est d'al-Bab et à Shalal Wiran (25 km au nord-est). Le 14 novembre, une vidéo montre la division en action à Hezwane, à 10 km au nord-ouest d'al-Bab. La division combat aussi à Bascirne à 20 km au nord-est d'al-Bab. Le 15 novembre, l'opération « Bouclier de l'Euphrate » s'empare de la ville de Qubasin, au nord-est d'al-Bab. Le 17 novembre, la division libère le village de Kundurli, où elle désamorce un VBIED abandonné par l'EI. Le 18 novembre, la division al-Hamza détruit un VBIED de l'EI à Kundurli, village à 12 km au nord-est d'al-Bab. Une photo du 23 novembre montre des combattants dans un village dont le YPG a été chassé, Birshaya, et un autre village est pris, Jeb Aldam. Le 25 novembre, la division prend le village d'Aji, à 10 km au nord d'al-Bab, coupant la route vers Manbij. Le 26 novembre, la division annonce la prise d'Umm Shkayf, un village à 13,5 km au nord-est d'al-Bab. Le 27 novembre, un communiqué de la division al-Hamza annonce la capture de plusieurs villages, 2 après des combats contre l'EI (dont celui de Zurzur à 12 km au nord-est d'al-Bab), et d'autres après des combats contre l'YPG. La progression de la division al-Hamza, que l'on voit sur la carte, montre qu'elle opère surtout au nord-ouest et au nord-est d'al-Bab ; après une pause d'une dizaine de jours à partir de la fin novembre, elle va être engagée dans l'approche de la ville elle-même.

Comme l'indique un communiqué du 2 décembre, le porte parole de la division al-Hamza est le capitaine Haji Yahya. Une photo du 14 décembre montre les lisières de la ville d'al-Bab. Le 25 décembre 2016, la division al-Hamza publie une carte des opérations à al-Bab. Le 31 décembre 2016, la division al-Hamza annonce la capture du village de Dagliyash, à 8 km à l'ouest d'al-Bab, après de violents combats contre l'EI.

1 Masoudiyah 2 novembre

2 Baruze, Tel Tana 3 novembre

3 Sedud 6 novembre

4 Nimane 8 novembre

5 Sheikh Alwan 9 novembre

6 Betecug 11 novembre

7 Khalisa, Shakal Wiran 12 novembre

8 Hezwane, Bascirne 14 novembre

9 Qubasin 15 novembre

10 Kundurli, 17 novembre

11 Birshaya 23 novembre

12 Aji 25 novembre

13 Umm Shkayf 26 novembre

14 Dagliyash 31 décembre

Propagande et idéologie

L'emblème de la division al-Hamza est un cercle, surmonté des 3 étoiles rouges de la révolution syrienne, à l'intérieur duquel on trouve le drapeau de celle-ci, tenu par le canon d'une AK-47 à la verticale, et le nom en anglais de l'unité. A l'intérieur du cercle, en arabe, est inscrit : « Furqat al-Hamza. Forces spéciales », ce qui confirme la vocation de « forces spéciales » de l'unité.

La division al-Hamza publie sur un compte Twitter auquel est associé une chaîne Youtube. Dans les vidéos, une présentation initiale avec effet visuel et l'emblème du groupe a progressivement disparu, laissant un contenu plus sobre. L'emblème apparaît depuis en haut à gauche de chaque vidéo, le tout étant un peu plus sobre. Les publications sont consacrées quasi exclusivement au combat : il n'y a quasiment pas d'élément sur les idées politiques de la formation, tournée uniquement dans l'affrontement militaire contre ses adversaires.

Le 21 novembre, la division annonce la mort de Allah Mamdouh Jassim Al Jassim (33 ans), tué contre l'EI. Une photo du 27 novembre montre les hommes de la division faire leur prière du midi. Le 30 novembre 2016, la division al-Hamza annonce la mort de 2 de ses combattants, Ahmed Mohamed Hassan et Allah Mohammed Hassan, contre l'EI. Ils étaient âgés de 18-19 ans (nés en 1997).

Armement, matériel, tactiques

Une étude en source ouverte sur les mois de novembre et décembre 2016 permet d'aboutir à plusieurs conclusions. La division al-Hamza est approvisionnée en armes par les Etats-Unis (mitrailleuses M240/249, fusil de sniper Mk 14 EBR, mortiers M252A2 de 81 mm) et par la Turquie (mitrailleuse Zastava M84, armes légères...). En outre, sur les deux mois, avec les combats difficiles à al-Bab, la Turquie a cédé des véhicules blindés à la formation : d'abord un Humvee avec M2HB, sans doute quelques automitrailleuses ZPT, enfin au moins un ou deux ACV-15 AACP, comme c'était déjà le cas avec le 1er régiment. La division al-Hamza dispose aussi d'une flotte assez importante de technicals (notamment Land Cruiser). L'infanterie de l'unité est assez peu nombreuse : au maximum on voit 50 à 60 hommes simultanément, et malgré les déclarations des communiqués, cette infanterie semble mal préparée à un combat urbain tel qu'exigé à al-Bab. Elle est ponctuellement appuyée par l'armée turque, notamment avec des chars M-60T Sabra.

Une photo du 3 novembre montre 2 mortiers, un lourd (120) et un moyen (M252A2, 81 mm). Une autre montre le Humvee utilisé par l'unité.

Une vidéo du 4 novembre montre plusieurs technicals avec M2HB/GAU-16, une M240B, un fusil de sniper Mk 14 EBR, une batterie de 3 mortiers (2 lourds, 1 moyen M252A2).

Une vidéo du 6 novembre montre une M240B sur Land Cruiser, un autre véhicule de ce type avec bitube ZU-23, un mortier lourd de 120 mm et un autre de 81 mm (M252A2, le Humvee avec M2HB en tourelle, une infanterie avec mitrailleuses Zastava M84, M240.

Une vidéo du 8 novembre montre un convoi avec le Humvee, un bitube ZU-23 sur Land Cruiser, un tireur PK, un char turc M-60T, et un ACV-15 AACP numéroté 243768.

Une photo du 13 novembre montre un mortier lourd de 120 mm et un mortier moyen de 81 mm (M252A2), une autre une M240B montée sur véhicule.

Le 14 novembre, une vidéo montre un Land Cruiser avec bitube ZU-23 et un ACV-15 AACP turc utilisé par la division. On voit aussi un Land Cruiser avec M2HB/GAU-16 en action, un canon sans recul SPG-9 et une M240B. Ce même jour, le Humvee utilisé par la division est photographié, frappé de l'emblème de l'unité sur la portière avant droite.

Le 20 novembre, la division se sert d'un canon sans recul SPG-9 pour pilonner les positions de l'EI à Qabasin (8,5 km au nord-est d'Alep).

Une vidéo du 23 novembre montre une batterie de 4 mortiers, 2 lourds de 120 mm et 2 moyens de 81 mm (M252A2), frapper les positions de l'EI à al-Bab.

Une vidéo du 27 novembre montre un convoi de 7 véhicules et une dizaine de combattants, dont 2 très jeunes, qui portent des M249. On peut voir en action un Land Cruiser avec M2HB/GAU-16, 2 technicals avec ZPU-2, une mitrailleuse M240. Une photo du même jour montre des IED désamorcés par la division al-Hamza, laissés par l'EI dans les villages autour d'al-Bab.

Une vidéo du 8 décembre montre un convoi de 24 véhicules de la division al-Hamza partant pour le front d'al-Bab, dont de nombreux Land Cruiser avec M2HB/GAU-16. Une automitrailleuse turque ZPT évolue à côté du convoi. Une photo du même jour montre 50 à 60 combattants alignés. La plupart porte des AK-47, mais on remarque quelques M-16. Une ZPT est présente à l'arrière-plan ainsi qu'un autre véhicule blindé.

Une vidéo du 9 décembre montre un Land Cruiser avec M2HB/GAU-16 en action. Une dizaine de fantassins précède le véhicule dans une localité. Il y a un autre technical avec KPV et encore un autre avec ZPU-2 protégé par un bouclier. Une photo prise de loin montre les silos d'al-Bab, au sud de la ville.

Dans une vidéo du 10 décembre sur les combats près d'al-Bab, on voit un convoi de 6 véhicules dont 4 technicals, des Land Cruiser. L'un d'entre eux a un KPV protégé par un bouclier qui ouvre le feu. Un autre est armée d'une M240B, qui tire depuis le véhicule puis tenue par un fantassin, pour la caméra. Une photo publiée le même jour montre une vingtaine de combattants autour du drapeau de la division al-Hamza et de véhicules ; les quelques hommes armés tiennent des M-16.

Une vidéo du 12 décembre montre les combats aux abords de la ville d'al-Bab. Un convoi comprend plusieurs technicals : un Land Cruiser avec M2HB/GAU-16, un autre avec mitrailleuse Type 77/85. Un des fantassins porte le Mk 14 EBR déjà observé. Un tireur PK fait feu depuis le premier. L'infanterie est appuyée par le tir d'un mortier lourd (120 mm). Une photo postée le même jour montre les mêmes véhicules avec une automitrailleuse ZPT turque que l'on apercevait furtivement dans la vidéo.

Une vidéo du 20 décembre montre les combats sur le front d'al-Bab. On voit un Otokar Cobra turc dans la colonne de la division. Des fantassins montent dans un véhicule blindé turc. La division al-Hamza dispose de nombreux technicals (Land Cruiser). L'un d'entre eux ouvre le feu avec une M2HB/GAU-16. La formation manipule apparemment elle-même plusieurs véhicules blindés ACV-15 AACP fournis par la Turquie. Un mitrailleur tire avec une M249 fournie par les Etats-Unis.

Dans une vidéo du 21 décembre sur le front d'al-Bab, on voit les hommes monter dans un ACV-15 AACP, couverts par le tir d'une M2HB/GAU-16 sur Land Cruiser et d'une mitrailleuse Type 77/85 sur Hilux. Un M-60T Sabra de l'armée turque escorte également les fantassins et ouvre le feu.